Ongetwijfeld de meest flamboyante directeur die het museum heeft gekend was de Neerlandicus, cabaretier, regisseur en tentoonstellingsmaker Pieter van Empelen.

Zijn vooruitstrevende ideeën over presentaties bracht hij in de praktijk in het nieuwe museumgebouw dat in 1986 naar ontwerp van Wim Quist aan de Leuvehaven werd geopend. In 1987 keerde Van Empelen weer terug naar het theater; nadien zou hij nog naam maken met de inrichting van Museum de Hermitage in Amsterdam. Enkele jaren voor zijn dood bracht hij nog eens een bezoek aan het Maritiem.

Van Empelen overleed in 2017.